Опубликованная в The Journal of Neuroscience работа имела целью изучение влияния бессонницы на мозг экспериментальных животных (J.Zhang, Y.Zhu, G.Zhan, P.Fenik, L.Panossian, M.M.Wang, Sh.Reid, D.Lai, J.G.Davis, J.A.Baur, S.Veasey. Extended Wakefulness: Compromised Metabolics in and Degeneration of Locus Ceruleus Neurons. The Journal of Neuroscience, 19 March 2014, 34(12): 4418-4431; doi: 10.1523/JNEUROSCI.5025-12.2014)
До настоящего времени недостаточно изучены долгосрочные последствия бессонницы. Нейроны голубого пятна, активные в состоянии бодрствования, становятся активными также при бессоннице. Авторы выдвинули и исследовали гипотезу о том, что бессонница создаёт ситуацию метаболического стресса для нейронов голубого пятна, а при длительном существовании может вести к их повреждению. В эксперименте изучался метаболизм клеток голубого пятна при нормальном режиме сна, при кратковременном и при длительном недосыпании (имитация сменной ночной работы).
В ходе исследования было установлено, что у экспериментальных мышей длительное недосыпание вело к оксидативному стрессу и апоптозу клеток голубого пятна – к концу эксперимента мыши потеряли до 25% всех активных нейронов в этой области мозга. Таким образом, в работе было доказано, что бессонница способна вызывать гибель нейронов голубого пятна и его необратимую дегенерацию. Подобные повреждения у человека ведут к когнитивным расстройствам. Также доказано, что хроническое недосыпание невозможно компенсировать «восстановительным сном» на протяжении 2-3 дней, поскольку наступившие ранее повреждения являются необратимыми.
В дальнейшие планы исследователей входит подтверждение данных, полученных на экспериментальной модели, у человека (путём посмертного исследования области голубого пятна у лиц, работавших посменно). Также будут вестись исследования по разработке фармакологической защиты для людей, работающих посменно.